肝臓は何をしているのか
身体の中で最も大きく、一番複雑な仕事を担っているのが肝臓です。肝臓はおなかの右上、肋骨の下あたりにあり、横隔膜の下に位置しています。重さは体重の50分の1で、だいたい1キログラムから2.5キログラムほどの重さがあります。その仕事は数多く、代謝や解毒、排出などなど、ほとんど化学工場のような役割を担っています。お酒を飲んだ後、アルコールを分解してくれるのも肝臓です。
体内にある化学物質の量の調整やコレステロールの産生、タンパク質の生成、血液を凝固させる物質の生成など、実に様々な物質を作っているのが肝臓です。また、長い時間食事ができないなどで血中の糖、つまり身体のエネルギーが不足した時には肝臓にグリコーゲンとしてためておいた糖を放出してエネルギー不足が起こらないようにする働きもしています。
さらに肝臓は大きな解毒装置でもあります。食べものとして入ってきたり、また身体の別の場所でつくられってしまった身体にとって有害な物質を分解し、害を無くすという仕事をしています。解毒された余計な物質は腎臓で濾過されて体外に排泄されてゆきます。このような大仕事を担っている肝臓には、心臓と腸の両方から直接血液が供給されています。腸から送られた血液には食べものから取り込まれた栄養素とともに有害物質も混ざっていますが、これらの処理も肝臓の仕事です。
一方、心臓からの血液は肝臓の組織や肝臓の仕事に必要な酸素の供給を行っています。双方からの血液は肝臓で混ざり合った後、心臓に戻されます。肝臓の仕事は他にも数多くあり、例えば胆汁の生成と十二指腸への排泄、炭水化物の代謝、脂質の代謝、アンモニアの尿素への変換など、その働きは500にも及ぶと言われています。
肝臓は強い再生能力も有しているため、とても丈夫な臓器でもありますが、そのためにかえって損傷や病気の自覚症状が現れにくく、気が付いたときには悪化していることなどもあるので、健康管理の面ではとても注意が必要な臓器とも言えます。
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